Célébration des 10 ans du Laax Open

Le LAAX Open n’est pas une simple compétition de snowboard, c’est le Graal du snowboard freestyle. Au fil des ans, il a su réunir riders et fans pour célébrer tout ce qui fait la grandeur de ce sport. Depuis ses débuts sous le nom de Burton European Open jusqu’à son émergence sous le nom de LAAX Open, cet événement s’est taillé une place de choix dans le cœur de tous les snowboardeurs. Nous avons rencontré Martin « Hasi » Haslwanter (Responsable de l’image chez Burton Europe), Donald Nader (Directeur événementiel du LAAX Open), Reto Poltera (organisateur du LAAX Open) et les snowboardeurs Anna Gasser, Clemens Millauer and Christian ‘Hitsch’ Haller pour en savoir plus.

Du Burton European Open au LAAX Open

En 1999, inspiré par le Burton US Open, Hermann Kapferer, vice-président senior de Burton Europe, a saisi l’occasion d’amener l’événement en Europe. Hasi se souvient du premier Burton European Open (BEO) qui s’est tenu à Innsbruck, en Autriche : « Le halfpipe était à Axamer Lizum, et le slopestyle – quel que soit le nom qu’on lui donnait à l’époque – était à Seegrube, Innsbruck.. » Après ses débuts, l’événement s’est déplacé à Fieberbrunn, en Autriche, et à Livigno, en Italie, avant de s’installer dans son lieu le plus mémorable : Laax, en Suisse. D’ailleurs, concernant ce déménagement, Hasi précise : « Nous avions déjà le sentiment que LAAX allait devenir le haut lieu du snowboard européen ».

Le BEO ce n’était pas seulement du gros ride sur de gros modules, mais il s’agissait aussi de donner la même visibilité, et les mêmes récompenses, aux femmes qu’aux hommes. Une sacrée différence avec les contests de l’époque. On peut dire que ce genre de vision quant à l’égalité des prize money a non seulement contribué à faire progresser le snowboard freestyle, mais a également suscité l’engagement des femmes. « Nous avons rencontré des gens incroyables et découvert des talents émergents », partage Hasi. Des légendes sont nées, comme la médaillée d’or olympique Kelly Clark , mise en lumière au BEO. Kelly a en effet participé à la plupart des Burton European Opens, et les a remportés.

En 2015, ce fut la dernière édition du BEO, et le LAAX Open repris le flambeau dès l’année suivante. Malgré le changement de nom, l’événement a conservé son âme. Burton a continué à jouer un rôle central et Donald Nader, principal responsable de l’organisation depuis 2001, a continué à faire ce qu’il avait toujours fait : « Je me souviens quand Burton a annoncé qu’il n’y aurait pas d’autre Burton EU Open. J’ai demandé à Reto Gurtner (président et directeur général de LAAX) ce que nous allions faire maintenant. Il m’a répondu : « Nous allons simplement continuer et faire la même chose que nous avons toujours fait. »

Même vibe, nouveaux sommets

Organiser un événement d’une telle ampleur n’était pas une tâche facile. Pour continuer à le faire progresser, le LAAX Open a rejoint le circuit de la Coupe du mondeFIS dès sa deuxième année, une décision qui a suscité des sentiments mitigés au sein de la communauté du snowboard. Mais Donald n’a jamais vu cela comme un problème. « L’attitude freestyle, l’ADN freestyle, la façon dont les gens gèrent les choses ici à Laax, lieu historique du freestyle en Europe, resteront toujours les mêmes. Un logo FIS supplémentaire au bas de la rampe ne changera pas ce caractère unique. »

Après toutes ces années, c’est d’ailleurs toujours la même équipe qui organise l’événement, ce qui est un aspect essentiel de sa singularité. « La team des organisateurs possède dans son ensemble une grande expertise et des connaissances approfondies dans tous les domaines du snowboard freestyle. Ces personnes incarnent ce qu’est cet événement aujourd’hui comme hier, ainsi que toutes les évolutions qui l’ont traversé au cours des 10 dernières années », précise Donald.

Depuis le début, le concept du contest est resté le même : un slopestyle créatif ou un big air, et un halfpipe/quarterpipe. Et cela grâce à Reto Poltera. shaper en chef à LAAX, pionnier de la discipline dès 1992. Sa détermination et son amour du snowboard ont eu une influence considérable sur la qualité et la créativité des modules au fil des ans. « Ils proposent sans cesse de nouvelles possibilités qu’on ne voit dans aucune autre compétition ! Je dirais qu’ils ont toujours une longueur d’avance, avec des modules qui nous aident à repousser nos limites et qui apportent de nouveaux éléments au slopestyle », explique Clemens Millauer.

Ce qui a changé au fil des années, c’est la multiplication de ce que l’on appelle les « side events », ou activités annexes. « Nous voulons créer une ambiance de festival », explique Donald. « Le freestyle ne concerne pas que le sport, il a aussi ses aspects culturels, artistiques, musicaux… ». En développant ces événements annexes, Donald espère que cela permettra de mieux faire connaître le monde du freestyle à ceux qui le connaissent moins. « Pouvez-vous nommer un sport, n’importe lequel, où les meilleurs athlètes du monde performent au plus haut niveau technique et écoutent Kendrick Lamar avec leurs EarPods ? Personne ne fait ça. Personne ne pratique un sport à son plus haut niveau en écoutant du son. C’est propre au freestyle. »

Ce qui rend le LAAX Open si particulier

De nombreux facteurs contribuent à rendre le LAAXOpen si unique. La longue histoire de l’événement, le talent des riders bien sûr, et aussi celui des organisateurs si créatifs. Mais c’est la communauté, l’amour partagé pour le snowboard freestyle, qui fait l’âme de cet event, qui le définit. « C’est plus qu’une simple compétition, c’est un rassemblement de personnes qui partagent la même passion et le même amour pour le snowboard », résume Clemens.

Pour Christian “Histch” Haller,, un autre top rider du team, devenu un habitué du Burton EU Open et du LAAX Open, l’importance de l’événement va bien au-delà de la compétition. « Le Laax Open est un event vraiment unique dans le paysage du snowboard. D’un point de vue critique, c’est le seul événement de ce niveau en Europe qui représente le snowboard sous tous ses aspects. On a l’impression d’assister à un festival auquel on participe année après année pour renouer avec de vieux amis et en rencontrer de nouveaux, qui partagent tous la même passion pour le snowboard. »

Des moments forts au fil des ans

Le Laax Open est profondément ancré dans la communauté snowboard, et les moments et souvenirs partagés lors de cet event sont trop nombreux pour être comptés. Hasi se souvient de l’époque où il était team manager chez Burton, et donc en charge d’inviter les meilleurs snowboardeurs du monde. « J’ai invité pratiquement tout le monde du snowboard », s’amuse-tt-il encore.

Donald repense à la finale nocturne du halfpipe de 2023 et à l'énorme tempête de neige qui les a obligés à annuler la finale : « Il y avait 10 000 personnes sur le spot, c'était absolument bondé et puis nous avons dû annuler. » Ce n’est pas l’annulation en elle-même qui lui laisse une souvenir impérissable, mais plutôt ce qui s’est passé après : « Quand il est devenu clair que nous ne pourrions pas finir le contest et que nous l’avons annoncé à la foule, nous avons décidé d’offrir un spectacle inédit : laisser tous les riders s’amuser dans le pipe. Et puis Kaishu Hirano & Valentino Guseli s’est élancé dans le pipe et a fait le plus gros jump jamais vu – pour ainsi dire un record du monde. »

Ce qui résonne vraiment auprès de la communauté, c’est que le LAAX Open est et a toujours été un événement axé sur les riders. Si la météo se dégrade, l’événement sera annulé. Comme le dit Donald, « aucun contest ne vaut la peine de risquer la sécurité de quelqu’un », et cette philosophie qui place les riders au centre est la raison pour laquelle les gens quittent toujours Laax avec un sourire aux lèvres.

10ème anniversaire

En tant que plus prestigieux event de snowboard en Europe, avec des contests et des concerts d’envergure, il était difficile de faire encore plus. Pourtant, pour fêter les 10 ans du LAAX Open, le concept sera encore enrichi d’un nouveau concept ! Un Rail Jam ouvert à tous se déroulera en bas de la station, avec des qualifications du mercredi au jeudi et des finales le vendredi soir.

Pour couronner le tout, Burton a créé une édition très limited-edition Custom 158 snowboard, avec seulement 50 boards disponibles. Celles-ci seront vendues aux enchères, tirées au sort et vendues, les bénéfices étant reversés à la Chill Foundation.. Pour plus de détails, consulte Burton’s Instagram.

L’héritage du LAAX Open

Alors que le débat s’enflamme encore de temps à autres quant à savoir si le snowboard est un sport ou une culture, un mode de vie, le LAAX Open a, en tant que compétition, contribué comme peu d’autres au développement de la culture snowboard : en gardant la scène vivante et en faisant évoluer le snowboard de compétition année après année. Le LAAX Open a prouvé à la communauté qu’un contest FIS peut capturer le véritable ADN du snowboard : il fait progresser le snowboard freestyle, rassemble les gens et donne à chacun l’accès à l’expérience de faire partie de la communauté snowboard. Le Laax Open est un véritable porte-parole de cequi rend notre communauté si spéciale.

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